C'est le ranch de tous les superlatifs et il porte bien son nom, "le King". Considéré par certains comme l'icône et le symbole triomphant de l’industrie du bétail Américain, il a très souvent été, grâce aux hommes et aux femmes qui ont été à sa tête, un véritable precurseur dans le domaine de l'élevage.

Article rédigé par Laurent LAMOTTE pour EQUI-WESTERN.com
Source texte et photos: www.king-ranch.com

RICHARD KING, LE FONDATEUR
Tout commence à New York avec Richard KING, un orphelin âgé de 11 ans que l’on suppose d’origine Irlandaise qui un beau jour, pour échapper à l’emprise d’un patron maître bijoutier qui le maltraite décide d’embarquer clandestinement sur un navire en direction du sud.
Découvert peu de temps après le départ, il fût adopté par le capitaine qui lui enseigna l’écriture, la lecture ainsi que l’arithmétique nécessaire pour la navigation. A l’âge de 19 ans, il obtient sa licence de pilote de bateaux à vapeur et travaille sur la côte septentrionale du golf du Mexique. C’est là qu’il rencontre Mifflin Kenedy, lui aussi pilote de navire mais plus expérimenté et âgé que lui. Kenedy venait de signer un accord de collaboration avec l’armée Américaine pour le transport de troupe dans le conflit qui opposait alors les Etats unis au Mexique et proposa à King de travailler avec lui, proposition qu’il accepta.

A la fin de la guerre en 1847,King s’associe à Kenedy et ensemble créèrent leur propre compagnie de bateaux a vapeur sur le Rio Grande. Durant les 24 années suivantes, ils possedèrent jusqu'à 24 navires .
C’est en 1852 alors qu’il se rend vers Corpus Christi qu’il traverse la région alors connue sous le nom de "wild horse desert", là, il est très rapidement fasciné par l’abondance de la faune et la flore qui y règne, notamment aux abords de la santa gertrudis river, et y voit immédiatement l’extraordinaire opportunité d’y développer un élevage de bétail. C’est ce jour que naquit dans l’esprit de King la vision de ce que deviendrait plus tard le célèbre King ranch.
Après s’être associé à Gideon K. Lewis, un ancien capitaine des Texas rangers, il achète ses premiers 15500 acres de terres pour 2 cents l’acre dans un lieu appelé "Rincon de Santa Gertrudis" situé a 45 miles au sud ouest de Corpus Christi. Dans cette région encore très inhospitalière, les débuts furent difficiles mais aidé des rangers de Lewis puis ensuite entouré de vaqueros mexicains armés, king parvint à défendre ses terres.

Les années 1860 furent très déterminantes et très occupées pour celui qu’on appelait désormais le capitaine King ainsi que sa nouvelle femme Henrietta, la très raffinée fille d’un ministre presbytérien, un raffinement qui d’ailleurs deviendra une des marques caractéristique dans la maison du king ranch, un oasis de gentillesse et d’hospitalité dans une région qui était encore à cette époque inhospitalière et plutôt hostile.
Les années de guerre civiles qui suivront entre le nord et le sud seront en fait très prospères pour les affaires du Capitaine mais la plupart de son énergie restera consacré au ranch. Durant ses longs déplacements, c’est sa femme qui prend la direction des tâches quotidiennes. Innovateur, King n’hésite pas a s’inspirer du meilleur des méthodes d’exploitation des plantations du sud ou bien encore des haciendas Mexicaines pour mettre au point un nouveau système de gestion qu’il applique aussitôt dans son ranch.

LES KINENOS
Quand surgit une terrible sécheresse, Le Capitaine King, au lieu de réduire son cheptel comme le firent tous les autres éleveurs, profita du cours alors devenu bas pour acheter des milliers de têtes de bétail à un prix réduit, risquant sur ce pari les économies de toute un vie en espérant que la sécheresse finisse au plus vite. C’est alors qu’il était à la recherche de bétail à acheter qu’il se rendit dans un petit village du nom de Cuillas, dans la région Mexicaine du Tamaulipas. Dans une situation désespérée, les habitants lui vendirent tous leur bétail, et alors qu’il quittait le village en se redirigeant vers le nord, king réalisa qu’en résolvant un problème immédiat, ces villageois s’étaient par la même et a long terme priver de leur gagne pain, et eu alors l’idée de leur faire une proposition. Il retourna donc au village et proposa aux habitants de fournir nourriture, logements et salaires à ceux qui accepteraient de le suivre pour travailler dans son ranch. Les villageois se réunirent alors et la majorité d’entre eux accepta de quitter leur village natale et de suivre le capitaine. Ces hommes qui étaient d’habiles éleveurs et qui avaient de bonnes connaissances du bétail et des chevaux devinrent connus sous le nom de "Kinenos", les gens du king.

Ce sont leur descendants qui aujourd’hui encore représentent la majorité des cowboys du ranch et font partie intégrante de son histoire en participant à l’atmosphère si particulière que l’on trouve uniquement au King ranch.

APRES LA GUERRE
Le sens de l’aventure du capitaine king n’avait d’égale que sa vision et son habilité à découvrir et exploiter toutes les opportunités qui se présentaient à lui. En plus du travail et des aménagements qu’il réalisa très tôt sur le ranch, il comprit très rapidement l’importance de transporter son bétail vers les abattoirs du nord-est et investit dans des infrastructures de transport par chemin de fer ainsi que des aménagements dans le port de Corpus Christi.
L’une des plus importantes améliorations fût de très loin de mettre en place un programme d’élevage afin d’améliorer les qualités et performances du bétail. Un programme qui quelques années après la mort du capitaine aboutira à la création de la race bovine "Santa Gertrudis

C’est avec la même assiduité que le ranch au fil des années travaillera à améliorer sans cesse les qualités de ses chevaux. Pour aboutir à la production de quarter horses et de pur sangs de course parmi les meilleurs et les plus renommés.
Repoussant toujours les limites de l’adversité et des obstacles se présentant devant lui, king et ses Kinenos apprivoisèrent le dur environnement du ranch et révolutionnèrent la façon de diriger une telle exploitation. Quand il mourut en 1885, le capitaine Richard king laissa un incroyable héritage; Un ranch maintenant désigné comme le lieu de naissance de "l’American ranching". Le petit garçon qui débuta dans la vie comme apprenti bijoutier, puis capitaine et enfin homme d’affaire visionnaire et baron du bétail laissera une trace indélébile dans l’histoire et sur un paysage hostile qu’il aura su domestiquer et apprivoiser.

CONSOLIDATION ET ORGANISATION
C’est en 1886 un an après la mort de king, que robert Justus Kleber, un jeune avocat épouse la fille du capitaine, Alice gertrudis king. Robert Kléber s’investit complètement dans l’avenir du ranch et travaille avec Henrietta , la veuve du capitaine, à la consolidation du ranch. Parmi les nombreuses innovations et améliorations qu’il amena au ranch, l’une des plus importantes fût l’irrigation des terres du ranch . Ses efforts payèrent en 1889 quand l’eau jaillit d’un des puits d’extraction rapidement suivi par un autre puis un autre encore. Ils avaient en fait découvert une rivière souterraine, découverte qui fût d’autant plus la bienvenue que l’année suivante sévit une terrible sécheresse baptisé "The great die up".
Entre autre améliorations, il divisa les vastes étendues du ranch en parcelles plus faciles à gérer, il renforça et accéléra encore le programme d’élevage en important notamment sur le ranch des reproducteurs équins de très grande qualité.

Il continua à améliorer les caractéristiques du bétail et notamment leur faculté d’adaptation au climat chaud et tropical du sud Texan. Il instaura une campagne de lutte contre les moustiques, un véritable fléau sur les terres du ranch au même titre que la "Texas Fever tick" qui créait à cette époque de nombreux problèmes sanitaires sur le bétail et instaura les premières campagnes de vaccination dans le but de combattre ces effets. C’est durant toute cette période que Robert Kleberg et Henrietta King continuèrent à diversifier les activités du ranch en particulier la production agricole, la gestion intelligente des terres ou encore la construction d’infrastructures; Voies de chemin de fer, expansion et développement de villes et communautés tel que "kingsville".
Avant sa mort en 1925, Henrietta King avait fait don de terres et de fonds afin de construire église, écoles, bibliothèques créant ainsi un bassin de communauté autour du ranch.

LA NAISSANCE DE LA RACE SANTA GERTRUDIS
C’est quand la santé de leur père déclina que deux des cinq petits enfants du Capitaine King assurèrent la responsabilité du ranch. Richard Mifflin Kleberg Senior appellé "Dr. Dick" pris en charge les responsabilités légales et financières du ranch alors que son frère, Robert Justus kleberg fût lui en charge des opérations et de la gestion du ranch. Ce furent durant ces années que naquît la Santa gertrudis, issue du croisement de taureaux Brahman originaire d’inde avec de shorthorns, originaire d’Angleterre. C’est en 1940 que la race fût officiellement reconnu par le département de l’agriculture Américain.
Il en résulta une race encore aujourd’hui reconnue et apprécié pour la qualité de sa viande et sa grande faculté d’adaptation dans les climats arides. C’est par exemple actuellement la race bovine la plus présente en Australie.

LES CHEVAUX DU KING
Mais le king ranch c’est aussi un exceptionnel élevage de chevaux qui a engendré de très grands champions. En acquérant des étalons exceptionnels et grâce à un programme d’élevage assidu, le king a produit entre autre le célèbre "Wimpy", étalon numéro un au registre des quarters horses mais aussi le fameux "Mr San Peppy", le plus jeune cheval a avoir été intronisé au hall of fame de la national cutting horse association. Coté pur sang il y eu "Assault", gagnant de la fameuse triple crown ainsi que "Middleground", qui en 1950 remporta le derby du Kentucky.

C'est durant les années 30 que Alice king kleberg consolida les propriétés du ranch sous forme de corporations et négocia habilement et à long terme des accords avec une compagnie de pétrole les droits d’exploitation sur les 1.15 millions d’acres que compte le ranch.
En 1940, Dick Kleberg Jr. rejoint son père et son oncle à la tête du ranch. Ensemble, ils firent perdurer le succès du ranch, le gardant en tête de l’industrie de l’élevage Américain. Cette période vit aussi le développement de la mécanisation sur le ranch pour l’entretien des pâtures mais aussi la construction de corrals innovants pour le travail et le traitement du bétail. C’est à cette même époque qu’ils commencent à introduire dans l’alimentation du bétail des compléments minéraux ainsi que de travailler sur l’amélioration de la qualité de l’herbe. Ils prennent aussi conscience du capital flore et faune qui régne sur les terres du ranch et commencèrent à en envisager la préservation.

Les royalties que dégagent l’exploitation du gaz et du pétrole sur les terres du ranch amènent d’énormes masses d’argent à l’économie du ranch. C’est après la seconde guerre mondiale que le secteur agricole du king ranch se verra à son tour développé, ainsi que l’expansion de la race santa Gertrudis au niveau national.
Le ranch se lance aussi dans des opérations financières ainsi que des achats de terres dans le Kentucky, en Pensylvannie, au Mississipi et dans l’ouest du Texas. Puis des partenariats en Argentine, à Cuba, au Brésil, en Australie, au Venezuela, en Espagne et même au Maroc.
L’expansion ambitieuse et systématique de cette période dans les domaines de l’agriculture, de l’immobilier, et de l’énergie représente la plateforme sur laquelle repose aujourd’hui encore le succès du king ranch.

THE RUNNING W
On ignore l’origine exacte du "running W", la marque du king: Certains y voient un serpent a sonnette glissant sur le sable, d’autres les boucles de la Santa Gertrudis river ou bien encore les cornes ondulées d’un taureau longhorn. Mais le running W peut aussi représenter la portion d’une vague sans fin qui symboliserait la continuité du passé vers le présent. Quoiqu’il en soit, la marque du King apparaît surtout et pour beaucoup comme un icône et le symbole triomphant de l’industrie du bétail en Amérique du nord.

LE KING RANCH AUJOURD’HUI
Le ranch s’étend aujourd’hui sur plus de 825000 acres ou évoluent en moyenne 60000 têtes de bétail auxquels s’additionnent 300 quarter horses, des parcs d’engraissement et toute l’infrastructure nécessaire à un tel élevage. Mais le king ranch s’est aussi une immense exploitation agricole ou l’on produit, entre autres coton, canne à sucre, et même production d’oranges sur les terres que possède le ranch en Floride.

Une immense réserve naturelle ou l’on protège la faune et la flore sauvage, une sellerie d’où sortent des selles estampillées king ranch, une boutique où l’on trouve tout une gamme de meubles et accessoires qui portent eux aussi la célèbre marque, sans oublier Kingsville, fondé par le capitaine King et qui entre autre possède son propre journal, « the kingsville report and Bishop news »

Si vous souhaitez en apprendre plus sur le king ranch, vous pouvez visiter leur site à l'adresse suivante: http://www.king-ranch.com