Interview réalisée par Laurent LAMOTTE pour Equi-western.com
Source photos: www.nbha.fr et www.barrelracing.fr

Tout d’abord, pour parler un peu de vous, comment et/ou à quelle occasion avez-vous découvert l’équitation western ?
C'est un ami, Charles BERDON (dit Charly) qui m'a fait découvrir l'EW. Par la suite avec Charly nous sommes partis aux USA, travailler dans un ranch au Wyoming.

Pourquoi avoir choisi le barrel racing ?
Pendant notre séjour aux USA (toujours avec Charly) lors du rodéo de CODY, l'arène était pleine à craquer, d'un seul coup la musique s'est enflammée et j'ai vu sortir du couloir central une bombe qui a fait un parcours extraordinaire, j'avais la chair de poule et cela s'est enchaîné à grande vitesse avec dix cavalières. C'est à ce moment là que j'ai décidé que le barrel était ma discipline préférée.

Vous avez assisté et participé au développement de cette discipline dans l’hexagone. Quelles sont aujourd’hui les différences majeures par rapport au tout début de la discipline chez nous et comment imaginez vous le futur du barrel race en France?
Au début, le barrel était pratiqué n'importe comment, des parcours fantaisistes, des chronos manuels, des chevaux inadaptés, de la cowboyade. Aujourd'hui, le règlement est très strict, des cavaliers ce sont "professionnalisés", les chevaux sont entraînés spécialement à notre discipline. Dans le futur, la recherche de performances va encore s'accentuer pour le haut niveau et de plus en plus de jeunes cavaliers vont intégrer notre discipline.

Quand et par qui a été créée la NBHA of France ?
La NBHA of France a été créée en 1998 par Monsieur Mike PAULIN, le directeur de la revue Western Magazine. Malheureusement le manque de cavaliers a fait que la NBHA est restée dans les starting block. En 2000, plusieurs cavaliers de barrel racing (8 en tout) ont été voir Monsieur Adamo WALTI pour lui demander de reprendre les rênes de la NBHA et lui donner un nouveau départ.

Laurent Elinguel avec Adamo Walti et l'equipe de france de barrel NBHA/FFE à Reggio Emilia en 2005: Damien Walti, David Chesnais, Sophie Elinguel et Manuel Remy,.

Quel est le « Programme » ou la « ligne directrice » de la NBHA France ?
Notre programme, depuis 2000, est le développement du "Beau Barrel", faire découvrir notre sport aux plus jeunes en s'appuyant sur un règlement strict.

Comment fonctionne t-elle? Son rôle est –il le même que pour toute fédération sportive ?
La NBHA of France est une association, loi 1901, elle fonctionne comme toutes les associations, avec un comité Directeur élu par les membres de l'association.

Quels sont les objectifs que cette association s’est fixé, développer le barrel en France bien évidement mais par quels moyens ?
Notre plus grand projet était d'intégrer le barrel racing à la Fédération Française d'Equitation, notre but fut atteint en 2004, le barrel étant devenu la 16ème discipline fédérale, plus de 5 500 clubs en France peuvent proposer, concourir, organiser du barrel racing en France. Le potentiel est énorme surtout auprès des jeunes cavaliers.

Quels sont vos chantiers à court terme, puis ceux qui nécessiteront plus de temps ?
Continuer de peser sur la F.F.E. pour développer, communiquer sur le barrel. A plus long terme, développer un circuit professionnel comme aux USA.

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Contrairement à d’autres disciplines western un peu « boudées… » Le barrel racing est une discipline qui plaît, comment expliquez vous ce succès ?
Par sa simplicité de compréhension, il suffit de voir passer un cavalier pour comprendre la règle. Par sa facilité d'accès, tous cavaliers et tous chevaux peuvent s'initier au barrel racing et se faire plaisir. Pour débuter le quarter horse n'est pas indispensable, contrairement à des disciplines comme le reining ou le cutting. Médiatiquement c'est une épreuve très dynamique, musique, couleurs, rapidité font du barrel le chouchou des médias.

Combien de concours sont organisés par an par la NBHA France ?
Une dizaine par la NBHA of France et une cinquantaine par les clubs FFE

Quelles sont les conditions pour qu’une épreuve de barrel race soit approuvée par la NBHA France?
Demander un Approval Form à la NBHA of France qui statue sur la faisabilité de l'épreuve.

Que pourriez vous dire, à part que le barrel est un sport extraordinaire, à ceux qui souhaiteraient se lancer dans cette discipline mais qui sont encore hésitants ?
Venez jouer avec nous sans crainte, il y en a pour tout le monde, on peut se faire plaisir avec son cheval. Dès votre première épreuve vous ressentirez des sensations extraordinaires, vitesse, stress, adrénaline, bref, la compétition.

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La NBHA compte elle travailler (Ou travaille t-elle déjà) en collaboration avec les éleveurs Français afin d’inciter ceux-ci à produire des chevaux spécialisés dans cette discipline ?
Tout à fait, c'est notre plus grand challenge à venir. Nous sommes en contact avec la FPHA , l'AFQH et l'APHCF. La NBHA of France a lancé les premiers futurity et maturity en 2006 et réitère en 2007 car il est très important pour nous de prouver que des éleveurs et des cavaliers Français sont capables de fabriquer de bons chevaux de barrel racing, ce qui évitera dans l'avenir de passer par l'Italie, le Canada et les USA pour alimenter le marché des chevaux de barrel racing, ce qui fait cruellement défaut actuellement. Régulièrement, on nous pose la question : où puis je acquérir un cheval de barrel racing ?

Comment fait on la différence entre un bon et un mauvais cheval de barrel, lors d’un achat par exemple ?
Deux possibilités : un bon qui a des résultats enregistrés avec lequel vous n'aurez pas de surprise, c'est la solution la plus simple. Deuxième solution : en fabriquer un, avec toutes les surprises que cela peut générer : cheval trop speed qui anticipe etc …

En parlant de coût, quel est le prix moyen d’un cheval de barrel, poulain et débourré?
Pour un bon poulain non débourré avec des lignées de barrel dans ses papiers, il faut compter entre
3 000 et 5 000 euros. Une fois mis sur les tonneaux, prêt à rentrer sur les futurity de 5 000 à 7 000 euros. Pour un cheval de barrel tout dépend de ses performances, cela va de 5 000 euros pour un cheval très moyen à 500 000 euros pour un cheval capable de concourir en PRCA, il y a toutes les fourchettes intermédiaires. Actuellement en France, les prix varient de 5 000 à 15 000 voire 20 000 euros.

Si un cavalier souhaite débuter dans le barrel, avec beaucoup de motivation, mais n’a pas un cheval qui correspond réellement à la discipline, quel conseil lui donneriez vous ?
Débuter avec son cheval même s'il n'est pas prédestiné à notre discipline, vous serez surpris avec le temps des progrès que votre cheval peut faire. Ensuite, si la passion est toujours aussi forte il faudra investir sur un cheval ayant un potentiel à développer. Soyez patients, tout est une question de temps, n'allez pas trop vite, ne brûlez pas les étapes.

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Comment se passe la collaboration avec les autres NBHA ? Il y a je crois, notamment, des petites différences de règlement suivant les pays, comme par exemple l’emploi de la cravache. Irons nous un jour vers une « uniformisation » des règles ?
Cela se passe très bien entre les différentes NBHA, nous sommes tous réunis sous l'égide de l'I.B.H.F. (International Barrel Horse Federation). Quant au règlement, effectivement la NBHA of France a plusieurs différences qui sont dues à la culture équestre de notre pays, cravache interdite, trace de sang sur les flancs ou à la commissure des lèvres sont disqualificatifs. La NBHA Italy aimerait bien intégrer ces paramètres à son règlement mais la culture des cavaliers Italiens freine des quatre fers.

Quelle est la prochaine grande échéance pour nos champions de barrel Français ?
Pour 2007, la NBHA of France prévoie d'envoyer la "Dream Team" : trois jeunes cavaliers Youth aux Championnats du Monde à Jackson (Mississipi) fin juillet : Anthony PORTARO, Julie JOLIOT et Marine FANTIN coachés et encadrés par Sophie ELINGUEL. Deux autres cavaliers sont qualifiés pour les Championnats du Monde Open & Senior à Augusta (Georgie) fin octobre : Sophie ELINGUEL et Armand AMSELLEM.

Depuis quelques temps sont organisées des épreuves de barrel race "enfant", destiné aux tous petits et pratiquées sur poney. Ces épreuves sont elles régies par la NBHA France? Qui en a eu l'idée? (Est ce typiquement Français, Européen ou Américain?).
Il y a quatre ans, avec Monsieur Walti et les membres du bureau et tout particulièrement Marie Christine Hoogstoel, la NBHA of France a mis en place un championnat NBHA poneys. Nous avons invité Emmanuelle Schramm, directeur National FFE qui a pu découvrir que notre discipline s'adaptait très bien aux enfants et aux poneys, cela a permis d'intégrer le barrel racing à la FFE. Depuis, énormément d'enfants et de poneys participent à des épreuves de barrel racing dans toute la France, plus de 600 pour l'année en cours, avec en point d'orgue la finale du championnat de France à Lamotte Beuvron en juillet où plus de 6 500 poneys et cavaliers participent à la grande fête des clubs pendant une semaine. Pour le moment, c'est typiquement Français, ce qui va nous permettre de fabriquer de futurs champions qui dans un proche avenir feront la différence au niveau International.

C'est une excellente initiative et un très bon exemple de ce que l'on devrait faire pour faire aimer et découvrir l'équitation western à nos futurs champions de demain. Ne devrait on pas en faire autant pour d'autres disciplines de l'EW?
Nous avons la chance d'avoir une discipline adaptable aux poneys ainsi qu'aux poneys clubs, ce qui n'est pas le cas pour les autres disciplines de l'EW. En effet, pas facile de mettre en place du cutting, du reining dans les poneys clubs, je ne dis pas que ce ne soit pas faisable, pour preuve, le travail de Sarah Bouillie, assistance chez Monsieur Walti qui travaille des poneys en cutting et en reining avec de très jeunes enfants, ils sont en démonstration sur tous les grands salons (Paris, Lyon, … ), cela reste exceptionnel et sûrement très compliqué à développer. A ce jour, seule la NBHA of France a investi sur les tous jeunes cavaliers. Très peu d'efforts ont été faits pour développer l'EW auprès des jeunes par les autres associations, ce qui est, à mon avis, très dommage. Aucun sport ne peut espérer se développer sans un réservoir de jeunes pratiquants. Pour qu'il y ait des joueurs de foot "pro" en première division il faut former des "poussins", "minimes", "cadets" par milliers. L'EW ne se développera jamais si elle reste fermée, comme elle l'est actuellement, avec une moyenne d'âge dépassant les quarante ans.

Pour finir, y a-t-il un message particulier que vous souhaiteriez faire passer à nos lecteurs ?
Le barrel racing n'est pas une discipline violente envers les chevaux, bien au contraire s'il est pratiqué par un cavalier responsable. Bien sur il y aura toujours des imbéciles, brutaux et violents qui donneront une mauvaise image de notre sport. A l'inverse, d'excellents cavaliers feront des "go" extraordinaires avec des chevaux en pleine santé. Il suffit de voir l'âge des chevaux les plus performants de 15 à 20 ans et plus qui s'éclatent sur les parcours.