Il y a un siècle de celà, en 1905, le buffalo Bill's wild west show s'installait au pied de la tour Eiffel. Le spectacle est venu en France à deux reprises. Lors de sa première tournée, en 1889, il ne s'est produit qu'à Paris, Lyon et Marseille. En 1905, lors de son second passage dans l'hexagone, son spectacle fût présenté dans 120 villes françaises.

Bien avant d'être connu, sous le nom de Buffalo bill, William Frederick Cody, fût un aventurier hors du commun et participa activement à l'épopée de la conquête de l'ouest. il nâquit en 1846 dans l'Iowa. Devenu à 11 ans orphelin de père, il fût convoyeur, prospecteur, scout dans l'armée puis cavalier pour le pony express, éclaireur dans la cavalerie et chasseur de bison, c'est dailleurs à cette époque qu'il acquit son surnom de Buffalo Bill.
Mais ce fût les nouvelles de l'écrivain Edward ZC Judson, plus connu sous le nom de Ned Buntline qui le rendirent connu et populaire en relatant ses exploits avec plus ou moins de veracité. C'est ce même Buntline qui réussi à convaincre Cody de monter dans les planches afin de jouer un rôle dans la pièce "The scouts of the plains" qui joua sa première en Décembre 1872 à Chicago où Cody bien que piètre acteur connu un certain succès. C'est durant cette carrière sur les planches qu'il rencontra Nate Salsburyn, un auteur-producteur-metteur en scène qui maîtrisait parfaitement la logistique des grands spectacles puis John Burke, devenu son agent, et qui avait le génie de la publicité. Entouré de ses nouveaux collaborateurs efficaces, il va devenir le show man dont on se souvient encore.

Charge de la cavalerie vers 1894

C'est durant l'été 1882 que ce produisit l'évènement qui changea le reste de sa vie. Alors qu'il était juste de retour chez lui à North Plate dans le Nebraska, Cody entendu dire que la ville n'avait pas prévu de festivité pour le 4 Juillet, c'est alors qu'il decida de prendre les choses en main avec la ferme intention de faire quelque chose d'innovateur et de jamais vu. Il se procura une dilligence, rassembla quelques indiens et cowboys, et decida de mettre en scène une chasse aux bisons ainsi que l'attaque de la dilligence. Ce premier show remporta un tel succès que Cody decida de renouveller l'exploit dans les villes voisines, de fil en aiguille, le spectacle s'organisa et après quelque débuts chaotiques devint le fameux Buffalo Bill's wiild west show.

Annie OAKLEY en 1892

C'est l'authenticité, bien qu'un peu embellie, qui fît que le show eût un tel succès car Cody insistait pour que les faits relatés soient le plus près possible de la réalitée. Lui et d'autres participants avaient d'ailleurs pris part à la plupart des évènements mis en scène. Pour Cody, ce show devait être plus qu'une cavalcade mais vraiment la restitution de faits historiques.

Les cowgirls du spectacle en 1901

Outre Buffalo Bill qui avait activement participé à cette épopée dans l'ouest, on retrouvait le chef Sioux Sitting Bull, qui participa au show durant la saison de 1885, il joua un rôle crucial dans la bataille de little big horn, qui vit la défaite du général Custer. D'autres sioux comme Rain in the face ou Black Elk qui participérent eux aussi à cette bataille historique prirent part au Wild west show. Annie Oakley elle aussi fit parti du spectacle et en fut l'une des vedettes durant 17 saisons.

La mort de Custer

D'une année sur l'autre, le spectacle variait sensiblement afin qu'il reste attractif mais certains numéros comme la parade restaient inchangés. Cody se faisait un point d'honneur à rendre hommage aux sioux et ils étaient toujours les premiers à entrer dans l'arène, après lui, bien sûr. Annie Oakley avait toujours le premier numéro où elle faisait le demonstration de ses talents de tireur, tournant le dos a la cible elle utilisait un miroir, ou la lame d'un couteau pour viser et tirer par dessus son épaule. L'attaque de la dilligence remportait toujours un franc succès, tout comme les vaqueros mexicains faisant preuve de leur talent de cavalier et de maniement du lasso ou encore Johnny Baker, le fils adoptif de Cody qui lui aussi jouait de ses talents de tireur. Le clou du spectacle étant la reconstitution d'un épisode de la bataille de Summit springs dans laquelle cody joua un rôle important notamment dans le duel qui l'opposa au chef cheyenne Yellow hand. Cody integra aussi au spectacle d'autres groupes ethniques en provenance du monde entier tels que des cavaliers cosacks et Arabes, des gauchos Argentins, des samourais Japonnais et des guerriers Mongols.

wild west show vers 1900

La couverture publicitaire ainsi que l'organisation générale du spectacle était très impressionnante, ainsi un agent arrivait sur place quelques semaines avant le show afin d'organiser la logistique, emplacement, ravitaillement en nourriture pour les hommes et les animaux. Mais sa plus grande responsabilité était de faire placarder des milliers d'affiche en couleur annoncant l'arrivée du spectacle, assurant ainsi la venue d'un maximum de spectateurs. En général, après que la troupe soit arrivée en ville et installée, une parade le matin précédait les deux representations de l'après midi puis la troupe remballait et se dirigeait vers sa nouvelle destination.

Affiche couleur de 1898

C'était effectivement pour l'époque un réel défi logistique que de déplacer une telle troupe et ça ne fût pas sans catastrophes. Comme le naufrage d'un bateau à roue sur le mississipi en 1884 qui après avoir percuté un autre navire coula en moins d'une heure. la troupe qui se trouvait à bord y perdit tout les accessoires, chariots, effets personnels, armes et munitions ainsi que quelques animaux, Cody et ses hommes parvinrent néanmoins à sauver les chevaux. Il y eu aussi entre autres, un déraillements de train, des poursuites judiciaires pour balles perdues, des spectateurs accidentés par des animaux en fuite, une épidemie de petite verole en Espagne, La peste équine en France mais malgrè tout celà, le show continuait avec de plus en plus de succès.

C'est en 1887, que Cody decida de faire traverser l'atlantique au wild west show, pour une première tournée Européenne. En octobre 1892 Cody ramene le show aux Etats unis et passe l'hiver à se préparer pour l'exposition universelle de chicago qui eut lieu le printemps suivant. Le spectacle debuta le 3 avril 1893 avec plus de 500 acteurs, figurants et techniciens et 500 animaux avec une tribune qui avait une capacite d'accueil de 10000 spectateurs. Puis, en décembre 1902, cody retraverse à nouveau l'atlantique pour une seconde tournée qui durera cette fois 4 ans et qui s'achevera en France avec la représentation à Arles le 30 octobre 1906.

Colleurs d'affiches à Bordeaux

C'est en 1907 que le show connait ses premières difficultés financières avec la mort de james Bailey, du célèbre cirque Barnum and Bailey, l'un des principaux partenaires financiers du wild west show. Cody continua à financer le spectacle avec énormément de difficultes en prenant notamment sur son capital personnel. En 1908, il s'associe avec un certain major Gordon, surnommé Pawnee bill, ils mèneront ensemble une serie de spectacle jusqu'en 1910. De 1910 a 1911 il enchaine une autre serie de spectacles esperant toujours pouvoir se retirer mais poursuivi par ses dettes, il doit se resigner à continuer. De plus , les progrès du cinema representent une nouvelle concurrence, et Cody y voit une opportunité mais malheureusement son spectacle ne se prête pas à cette nouvelle forme de media. les spectateurs eux aussi changent et sont en cette période de révolution industrielle beaucoup moins interessé par l'histoite de la conquête de l'ouest devenue déjà obsolète. Mais le coup fatal vint de la part de Harry Tammen alors éditeur du Denver post newspaper et propriétaitre du Sells-floto circus. Cody commit l'erreur de lui emprunta 20.000 dollars à la fin de la saison 1912 et signe un contrat dans lequel il accepte de passer de manager à simple employé. Un an plus tard, Tammen mis une saisie sur ce qui restait du spectacle et cody vit partir aux enchères ce qui restait du Wild west show. Les employés furent renvoyés sans solde et les indiens durent vendre leur costume afin de pouvoir s'offrir le voyage de retour vers leurs réserves. C'en était fini de l'épopée du Wild west show, Au total, le spectacle de Buffalo Bill fut admiré par plus de 50 millions de spectateurs dans plus de 1000 villes et 12 pays.

Malgré un état de santé qui se degradait, Cody du continuer de travailler pour Tammen deux années supplemantaires afin de finir de rembourser ses dettes. En 1916, il est engagé dans un autre spectacle le "Miller brothers 101 ranch show" comme employé et figurant. Mais vieux, fatigué et malade, on doit l'aider pour monter et descendre de sa monture.

Wiliam F. Cody mourut dans la maison de sa soeur à Denver le 10 Janvier 1917 à l'âge de 71 ans. 18000 personnes assistèrent à ses funerailles qui eurent lieu à Lookout Mountain dans le Colorado.

Cet homme au destin hors du commun eut une vie extraordinaire, il participa activement aux évènements de son époque et grâce à son talent d'homme de spectacle et d'organisateur passa à l'immortalité dans la mémoire et l'imagination de millions de spectateurs.

De très nombreux ouvrages, films et livres ont été réalisés sur ce sujet. Si vous désirez en savoir plus sur Buffalo Bill et son wild west show, vous pouvez consulter le site du Buffalo Bill historical center: www.bbhc.org