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Situé à quelques 50 kilomètres au
sud de Calgary en alberta, le Bar U ranch fût l’un
des plus grands ranch d’élevage bovin du Canada
et son épopée retrace à elle seule
l’histoire des ranchs de l’ouest Canadien.Vers
1900, ce ranch comptait 2500 chevaux et des milliers de
bovins. On y cultivait des céreales et c'était
le plus grand et le plus performant élevage de
percherons au monde.
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Article rédigé par Laurent LAMOTTE pour Equi-western.com
C’est en 1881 que se produisit l’évènement
qui allait tout rendre possible et qui sera à l’origine
de l’expansion de l’élevage bovin Canadien,
effectivement, cette année là le gouvernement
britannique met un embargo sur l’importation de bétail
sur pieds venant des Etats-Unis, les éleveurs Canadiens
deviennent alors le principal fournisseur des Britanniques.
Le gouvernement Canadien consent à louer à qui
le veut une surface de 100 000 acres de terre pour un penny
l’acre et ce pour une durée de 21 ans. Les investisseurs
de l’est Canadien et les britanniques ne tardent pas à être
très intéressé par cette opportunité.
Frederick S.Stimson, un éleveur de Québec et
les Allan, une riche famille de Montréal s’associent
alors et créent la North West Cattle company (NWCC)
Stimson en est le gérant et devient résident
du Bar U ranch. En 1882, La NWCC obtient un bail pour une superficie
de 147000 acres de riche prairie dans le piémont Albertain,
cette même année, Stimson achète 3000 bovins,
21 taureaux et 75 chevaux qu’il fait venir sur les terres
du Bar U ranch. L’année suivante, la Canadian
pacific railway atteint Calgary ce qui a pour effet d’ouvrir
aux éleveurs de l’ouest les portes du marché de
l’est Canadien et par extension celui de l’Angleterre.
C’est en 1884 que la NWCC réalise sa première
grosse vente, 1000 bovillons vendus au prix de 75 cents l’unité,
par ailleurs le gouvernement Canadien lui achète régulièrement
des animaux pour la police montée du nord ouest ainsi
que pour les autochtones des réserves environnantes.
C’est l’année suivante que s’organise
le plus grand rassemblement que l’ouest Canadien ait
jamais connu. 100 cowboys, 500 chevaux de selle et 15 chariots
parcourent une superficie de 10000 miles-carré et rassemblent
plus de 60000 têtes de bétail. C’est à la
même époque que la Canadian pacific railway atteint
Vancouver, ouvrant maintenant un nouveau marché sur
la côte pacifique.
En
1886, la NWCC acquiert les terres d’un ranch voisin, étendant
ainsi son domaine sur plus de 157960 acres. Malheureusement,
l’hiver suivant est terrible et tue le bétail
par millier. Désormais, les éleveurs décident
d’offrir à leurs bêtes un fourrage hivernal,
ce qui aura pour effet de réduire les pertes les hivers
suivants. C’est en 1887 que le Bar U ranch est l’un
de premier ranch Albertains à envoyer des Bêtes
sur pied en Angleterre, en 1888, elles seront plus de 700 à débarquer
en Grande Bretagne.
En
1890, la NWCC déclare posséder
plus de 10410 bovins et 832 chevaux. A cette époque,
18 personnes vivent au Bar U ranch. En 1892, le gouvernement
Canadien décide que les éleveurs pourront devenir
propriétaire d’une partie des terres qu’ils
louent pour un prix de 1.25 dollar l’acre et ce à hauteur
de 10% de la surface prise à bail. La NWCC décide
alors de négocier l’achat de 15000 acres de terre.
Depuis 1880 et jusqu’en 1899 Stimson embauchera beaucoup
d’autochtones pour travailler sur le ranch, il se liera
d’amitié avec beaucoup d’entre eux, apprendra
leur langue et deviendra même l’un de leur plus
ardent défenseur. En
1902, Georges Lane, originaire du Montana et arrivé en
1884 en tant que contremaître au Bar U ranch acquiert
avec l’aide de partenaires les biens de la NWCC pour
250 000 dollars. Le cheptel du Bar U s’élève à cette époque à 3000
bovins et 600 chevaux. Stimson retourne alors à Montréal.
L’hiver 1906-1907 est encore très rude, les pertes
sont considérables et beaucoup d’éleveurs
qui s’étaient constitués en société doivent
mettre la clé sous la porte. Le Bar U malgré avoir
perdu 16 000 têtes de bétail qu’il venait
d’importer du Mexique survit à la catastrophe.
Le printemps suivant, Lane décide d’importer des
percherons de France afin d’améliorer la qualité de
son troupeau. Trois étalons Percherons et 72 juments
passeront en 1909 de la perche en France à l’Alberta
et ce pour un montant de 75000 dollars Canadiens de l’époque.
En octobre de la même année, les percherons du
Bar U gagneront pratiquement tout les concours auxquels ils
se présentent à la foire mondiale de Seattle.
En
1912, un certain Guy Weadick soumet à George Lane
l’idée de commémorer la grande époque
en organisant le " Frontier celebration and world’s
championship cowboy contest" ce qui plus tard deviendra
le célèbre Stampede de Calgary.
Avec la première guerre qui éclatera deux ans
plus tard, le Bar U ranch verra beaucoup des membres de son
personnel quitter le ranch pour s’enrôler dans
l’armée. C’est après la fin du premier
grand conflit mondial, en 1919, que le prince de galles, Edward,
visite le Bar U ranch . Tombé sous le charme de la région
et de son mode de vie, il achètera le ranch voisin qu’il
baptise "le ranch EP ", il en restera propriétaire
jusqu’en 1962.
George
Lane meurt en 1925, on lui rend hommage de partout, néanmoins le ranch étant lourdement hypotéqué,
la banque Dominion en prend possession.
C’est en 1927 que sera racheté le ranch par un
certain Pat Burns, déjà propriétaire de
nombreux autres ranches et d’un empire de l’alimentation.
Le montant de la transaction s’éleva à un
peu plus de 500 000 Dollars Canadiens. A cette époque,
le prix de la terre est évalué à 11 Dollars
l’acre pour redescendre à 6.78 dix ans plus tard
pour enfin atteindre 20 Dollars l’acre en 1947.
Dans les années 30, c’est la grande dépression
et le coût de transport d’un animal est plus élevé que
le prix de l’animal lui-même. Néanmoins
en bon gestionnaire, Burns arrive à réduire les
dépenses et le Bar U survit à cette époque
difficile. En 1936, les troupeaux ont encore à subir
un hiver très rigoureux mais cette année là,
le Bar U distribuera chaque jour à ses animaux 38 tonnes
de foin et 500 boisseaux d’avoine, ce qui limitera considérablement
les pertes.
Pat
Burns meurt à son tour en 1937 et c’est son
neveu John Burns avec les employés fidèles du
ranch qui assure la succession et qui décide d’adopter
de nouvelles technologies. Entre autres, il remplacera les
shorthorns traditionnellement élevés au Bar U
par des herefords, il augmentera aussi la production de grains.
La seconde guerre mondiale privera encore une fois le ranch
de nombres de ses employés, ce sont alors les "Assiniboine",
des autochtones, qui assureront le travail au ranch.
A
cette époque on utilise encore beaucoup de percherons
pour les gros travaux du ranch mais déjà ils
commencent à être remplacés par les machines.
En 1950, après plus de 70 ans d’expansion et de
succès, le Bar U ranch se trouve démantelé.
Ses terres agricoles sont divisés et vendues, les terres
d’élevage sont achetés par les ranchers
voisins et c’est J.Allen Baker qui se porte acheteur
de la zone bâtie du ranch. En 1975, celle-ci est vendue à Diamond
V ranches Ltd. Puis en 1984 passe aux mains de Lazy H. ranches
Ltd. Pour enfin être acquis en 1991 par l’état
Canadien afin d’en faire un lieu de commémoration
de l’industrie de l’élevage.
C’est aujourd’hui un lieu historique national
qui, aidé par diverses associations appartenant au milieu
de l’élevage bovin et équin s’est
donné pour mission de témoigner de la grande épopée
de l’élevage dans l’ouest Canadien.
Vous
pouvez en savoir plus sur le Bar U ranch en visitant le site
www.parcscanada.com
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